O tamanho da cabeça pode estar associado ao risco de desenvolver demência na velhice, é o que sugerem estudos em neurociência que analisaram fatores biológicos, educacionais e genéticos ligados ao envelhecimento do cérebro.

Segundo os cientistas, a relação não indica uma causa direta da doença, mas ajuda a explicar por que algumas pessoas manifestam sintomas mais cedo ou de forma mais intensa do que outras.

Um dos trabalhos mais conhecidos nessa área foi conduzido por pesquisadores do Texas com base em dados do chamado Estudo das Freiras, que acompanha a saúde de quase 700 freiras idosas nos Estados Unidos há 30 anos.

As participantes compartilhavam condições de vida muito semelhantes: alimentação equilibrada, acesso regular a cuidados médicos, fortes vínculos comunitários e exposição mínima a fatores de risco como álcool, tabaco ou drogas. Ainda assim, cerca de 17% delas desenvolveram demência ao longo do acompanhamento.

A análise revelou um padrão relevante. Freiras que apresentavam menor nível de escolaridade combinado a uma circunferência craniana menor tinham até quatro vezes mais chances de desenvolver demência em comparação com aquelas que tinham maior escolaridade e perímetro cefálico mais amplo.

Especialistas explicam que cérebros menores possuem menos "reserva" de células e sinapses. Assim, quando o envelhecimento ou doenças como o Alzheimer começam a afetar essas estruturas, os sinais clínicos tendem a aparecer mais rapidamente. A escolaridade desempenha um papel complementar importante. Há décadas, estudos associam baixos níveis de educação formal a maior risco de demência.